Reír puede hacernos sentir mejor, aliviar la tensión y cambiar por completo nuestro estado de ánimo. Pero, ¿también puede ayudarnos a llenar los pulmones cuando estos ya no funcionan bien? La pregunta ha regresado al debate público a raíz de programas que ensayan la llamada terapia de la risa en personas con enfermedades respiratorias crónicas.
La idea resulta tan atractiva que casi se defiende sola. Sin embargo, cuando se examina la evidencia disponible, el asunto se vuelve mucho más matizado de lo que sugiere cualquier frase optimista sobre reír para sanar.
Qué falla exactamente en los pulmones con EPOC
La EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, no dificulta tanto meter aire como sacarlo. El problema principal es la espiración: las vías respiratorias se estrechan y pierden elasticidad, de modo que el aire tiende a quedarse dentro. Ese fenómeno se conoce como atrapamiento de aire.
Cuando ese aire retenido se acumula, aparece la hiperinsuflación: los pulmones permanecen anormalmente llenos, como un fuelle que nunca termina de vaciarse antes del siguiente empujón. Aumenta entonces el volumen residual, es decir, el aire que queda tras una espiración máxima, y respirar se vuelve un esfuerzo mecánico costoso.
Con este marco, una intervención que provoque risa intensa no tiene un efecto respiratorio sencillo ni evidente. Reír implica contracciones sucesivas y cambios muy rápidos entre inspirar y espirar. En alguien con las vías obstruidas, ese patrón puede favorecer una espiración incompleta, algo parecido a intentar vaciar un fuelle demasiado deprisa: antes de que salga todo el aire, comienza el ciclo siguiente.
Por eso conviene separar tres preguntas distintas: si la risa mejora el bienestar emocional, si modifica de forma pasajera la mecánica pulmonar y si trata la obstrucción propia de la enfermedad. No son lo mismo, y confundirlas es la raíz de casi todos los titulares exagerados. Es la misma confusión que aparece cuando se debate si los gatos empeoran la salud mental infantil, un titular que suele ocultar matices similares.
El estudio de 2008: un efecto real, pero fugaz
El trabajo que suele citarse como pionero es un estudio piloto dirigido por Manfred Brutsche, publicado en 2008 en International Journal of Chronic Obstructive Pulmonary Disease. Participaron 19 pacientes con EPOC grave o muy grave (seis en estadio GOLD III y trece en GOLD IV), junto con diez personas sanas como control. La intervención consistió en unos 30 minutos de estímulos humorísticos dirigidos por un payaso.
Los investigadores midieron la capacidad pulmonar total, el volumen residual y el FEV1, indicador clave de la obstrucción que mide el aire espirado en el primer segundo. El FEV1 basal medio del grupo con EPOC era del 48 % del valor previsto, mientras que la capacidad pulmonar total media alcanzaba el 124 % del previsto, señal de una notable hiperinsuflación.
El resultado fue llamativo: la capacidad pulmonar total disminuyó de forma estadísticamente significativa en el grupo con EPOC, principalmente por una reducción del volumen residual. Dicho de otro modo, salió parte de ese aire estancado.
Sin embargo, el efecto fue muy desigual. Solo 4 de los 18 pacientes evaluables (alrededor del 22 %) redujeron la capacidad pulmonar total al menos un 10 %, con descensos de hasta 1,55 litros. Y el cambio no fue permanente: había desaparecido unas dos horas después. Los propios autores advirtieron de que la risa intensa también podía aumentar la hiperinsuflación dinámica en algunos casos, por un exceso de ventilación y un tiempo espiratorio insuficiente. La variabilidad recuerda a la que muestran los estudios sobre si heredas los 100 años o solo una mejor salud: la respuesta depende de cada organismo, no de una regla universal.
Fue, en definitiva, un estudio pequeño, no aleatorizado y de prueba de concepto. Conviene insistir en un detalle que suele pasarse por alto: un menor volumen pulmonar no equivale automáticamente a respirar mejor. La reducción observada se debió al aire residual y fue temporal, de modo que no puede interpretarse como una corrección de la arquitectura dañada de las vías respiratorias. Demostró una respuesta fisiológica aguda en una parte de los participantes, no que la risa sea un tratamiento para la EPOC.
La paradoja de 2011: mejor ánimo, peor mecánica
Un segundo trabajo, publicado en 2011 por Kimberly Lebowitz en Heart & Lung, añadió una capa incómoda. Incluyó a 46 personas con EPOC y analizó la relación entre el sentido del humor, los síntomas psicológicos, la calidad de vida y la función pulmonar. Un subgrupo de 22 participantes fue sometido a un experimento aleatorizado en el que veían un vídeo humorístico o uno neutro.
En la parte observacional, un mayor sentido del humor se asoció con menos síntomas de ansiedad y depresión y mejor calidad de vida. Es un dato alentador, aunque conviene leerlo con cautela: se trata de una asociación, no de una prueba de causa. El estado general de salud o la propia personalidad podrían influir a la vez en el humor y en el bienestar.
La paradoja llegó con el experimento. La inducción de risa intensa se relacionó con hiperinsuflación pulmonar aguda y un deterioro transitorio de algunas medidas de función pulmonar. La misma risa que puede resultar emocionalmente reparadora exige una ventilación que ciertas personas con EPOC toleran mal: el beneficio anímico y el coste mecánico conviven en el mismo acto.
La revisión de 2025: la foto de conjunto sigue borrosa
¿Qué ocurre cuando se suman todos los datos? En 2025, una revisión sistemática liderada por Arietta Spinou y publicada en ERJ Open Research reunió cinco estudios y 168 adultos con enfermedades respiratorias crónicas, incluidos participantes con asma, EPOC o cáncer de pulmón.
La conclusión fue prudente. Los autores hallaron posibles beneficios psicológicos, pero resultados contradictorios en la disnea, la función pulmonar y el atrapamiento de aire. Su veredicto es claro: la evidencia resulta insuficiente para recomendar las intervenciones basadas en la risa como tratamiento de las enfermedades respiratorias crónicas.
Parte del problema es que la terapia de la risa no es una intervención única. Los estudios emplean estímulos humorísticos, vídeos, risa inducida o yoga de la risa, de modo que comparar sus resultados es como comparar distintos algoritmos bajo una misma etiqueta. La intensidad, la duración o la presencia de ejercicios respiratorios asociados pueden cambiar por completo el efecto. Sin ensayos amplios y homogéneos, la señal fisiológica queda enterrada bajo el ruido metodológico. Es una limitación parecida a la que enfrenta cualquier intento de asegurar que los calamares están conquistando el océano sin comparar series de datos homogéneas.
El programa de King’s College London: una promesa en desarrollo
Buena parte de la atención mediática reciente procede del proyecto SPLASH, impulsado por King’s College London y financiado por Asthma + Lung UK. Es un programa comunitario de seis semanas que combina yoga de la risa, respiración, educación y técnicas de movilización de secreciones, previsto entre mayo de 2025 y octubre de 2026.
Conviene subrayar un matiz que a menudo se pierde: su población principal son personas con bronquiectasias, una enfermedad distinta de la EPOC, en la que la producción y retención de moco tiene un papel central. Además, se trata de un estudio de desarrollo y viabilidad, diseñado para valorar aceptación y practicidad de cara a una futura evaluación de eficacia. No demuestra todavía que la risa mejore la disnea, la eliminación de moco o la función pulmonar, ni en bronquiectasias ni, mucho menos, en EPOC. Como suele ocurrir con los grandes proyectos científicos, la base lunar llegará en entregas, y este tipo de programas también avanzan por fases antes de ofrecer conclusiones definitivas.
Qué sí tiene respaldo sólido frente a la EPOC
Mientras la investigación sobre la risa madura, existen medidas cuyo beneficio está bien establecido y que ningún paciente debería abandonar: dejar de fumar, la rehabilitación respiratoria supervisada, la medicación broncodilatadora prescrita, la actividad física adaptada y la vacunación frente a infecciones respiratorias. A ellas se suman técnicas con aval clínico, como la respiración con labios fruncidos, que ayuda precisamente a prolongar la espiración y aliviar el atrapamiento de aire. Son los pilares que realmente modifican el curso de la enfermedad y la calidad de vida.
También conviene una advertencia práctica: una sesión de risa puede ser mal tolerada por algunas personas, con tos, sensación de falta de aire, fatiga o hiperinsuflación aguda. No debería imponerse como ejercicio universal ni practicarse durante una exacerbación sin orientación sanitaria. Cualquier paciente con EPOC debería consultar a su equipo médico antes de incorporar este tipo de actividades, y nunca sustituir por ellas su medicación, el oxígeno indicado ni la rehabilitación.
Nada de esto convierte a la risa en un enemigo. Si mejora el ánimo, favorece la vida social y hace más llevadera una enfermedad crónica, su valor emocional es real y merece atención. Pero una cosa es reconocer ese beneficio y otra muy distinta presentarla como un tratamiento capaz de reparar unos pulmones dañados. Comprobarlo exige el mismo rigor que se aplicaría para saber si una planta china es carnívora: hipótesis prudentes, pruebas repetidas y resultados que resistan la contrastación. La ciencia, por ahora, solo respalda una conclusión modesta: reír podría ayudar a algunas personas a sentirse mejor, pero no está demostrado que abra los pulmones. Y esa distinción, lejos de arruinar la idea, es la que la coloca en su justo lugar.
Referencias
Brutsche, M. H. et al. (2008). Impact of laughter on air trapping in severe chronic obstructive lung disease. International Journal of Chronic Obstructive Pulmonary Disease, 3(1), 185-192. DOI: 10.2147/COPD.S2204.
Lebowitz, K. R. et al. (2011). Effects of humor and laughter on psychological functioning, quality of life, health status, and pulmonary functioning among patients with chronic obstructive pulmonary disease: a preliminary investigation. Heart & Lung, 40(4), 310-319. DOI: 10.1016/j.hrtlng.2010.07.010.
Spinou, A. et al. (2025). Unpacking the role of laughter in respiratory health: a systematic review of laughter-based interventions in adults with chronic respiratory diseases. ERJ Open Research. DOI: 10.1183/23120541.00045-2025.
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