Durante años, la idea de que una copa de vino tinto al día podía proteger el corazón se instaló en las conversaciones sobre alimentación y bienestar. La recomendación parecía tener fundamento: el vino contiene polifenoles, sustancias antioxidantes presentes especialmente en la piel de las uvas, a las que se atribuyen efectos beneficiosos sobre determinados procesos del organismo. Sin embargo, la investigación científica ha obligado a revisar aquella creencia. Aunque algunos estudios encontraron asociaciones entre el consumo moderado de vino y una menor incidencia de ciertas enfermedades cardiovasculares, eso no demuestra que el alcohol sea el responsable de esa protección. La pregunta ya no es solamente qué sustancias beneficiosas contiene el vino, sino si sus posibles ventajas compensan los riesgos de consumir alcohol regularmente.

Uno de los componentes que más atención ha recibido es el resveratrol, un polifenol presente en la piel de las uvas tintas. En estudios experimentales se han observado propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, lo que despertó interés por su posible relación con la salud cardiovascular. También se investigan otros compuestos del vino, como los flavonoides, que participan en diferentes mecanismos biológicos. El problema aparece cuando esos resultados se trasladan directamente a las personas: las cantidades utilizadas en algunos experimentos no equivalen necesariamente a las que aporta una copa de vino. Además, no se ha demostrado que consumir alcohol sea una manera eficaz o recomendable de obtener esos compuestos.

La asociación entre el vino tinto y el corazón también se relacionó durante décadas con el llamado paradigma francés. Esta expresión describía la aparente contradicción entre determinadas pautas alimentarias francesas, con presencia de grasas saturadas, y unas tasas de enfermedad coronaria que parecían relativamente bajas en algunas comparaciones. El consumo habitual de vino tinto fue una de las explicaciones propuestas. Sin embargo, la alimentación completa, la actividad física, las diferencias sociales y otros factores también influyen en la salud cardiovascular. Con el tiempo, la hipótesis perdió fuerza como argumento para recomendar el alcohol. Una observación estadística no basta para convertir una bebida alcohólica en un tratamiento preventivo.

Parte de la confusión procede de los estudios observacionales que comparaban a quienes bebían pequeñas cantidades de alcohol con quienes no consumían nada. En algunos trabajos, los primeros presentaban mejores indicadores de salud, pero esa diferencia podía estar condicionada por otros hábitos. Por ejemplo, quienes bebían vino moderadamente podían tener una dieta más equilibrada, mayor nivel socioeconómico o más actividad física. También existía un problema en la clasificación de los grupos: algunas investigaciones incluían entre los abstemios a personas que habían dejado de beber por enfermedad. Esa circunstancia podía hacer que el grupo sin consumo pareciera menos saludable de lo que realmente era. La relación estadística, por tanto, no demostraba un efecto protector del vino.

La evidencia actual obliga a separar dos cuestiones: que el vino contenga sustancias interesantes desde el punto de vista nutricional y que beberlo sea beneficioso para la salud. No son afirmaciones equivalentes. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el alcohol es una sustancia tóxica y su consumo está relacionado con diferentes enfermedades, entre ellas varios tipos de cáncer. La institución advierte de que no se ha establecido un nivel de consumo completamente libre de riesgo en relación con el cáncer. Esto no significa que una copa ocasional tenga las mismas consecuencias que un consumo elevado, sino que no puede presentarse una cantidad de alcohol como una garantía de protección sanitaria.

El riesgo que también existe en el consumo moderado

Uno de los riesgos menos conocidos del consumo habitual de vino es su relación con el desarrollo de determinados tumores. El alcohol está asociado a un mayor riesgo de cáncer de boca, faringe, laringe, esófago, hígado, colon y recto, además de cáncer de mama en las mujeres. El mecanismo no depende del color, el precio o la calidad de la bebida, sino principalmente del etanol que contiene y de su transformación en el organismo. Durante ese proceso se produce acetaldehído, una sustancia capaz de dañar el ADN. El riesgo aumenta con la cantidad consumida, aunque la investigación también ha identificado asociaciones con ingestas relativamente bajas. Por eso, el vino tinto no queda al margen de las advertencias sanitarias que afectan a otras bebidas alcohólicas.

El corazón tampoco está necesariamente protegido por una copa diaria. Aunque algunos estudios han encontrado asociaciones entre consumos bajos y determinados indicadores cardiovasculares, no existe una relación causal demostrada que permita recomendar el alcohol para prevenir infartos. Además, incluso cantidades moderadas pueden elevar la presión arterial en algunas personas. El consumo frecuente también se relaciona con alteraciones del ritmo cardíaco, entre ellas la fibrilación auricular, especialmente cuando aumenta la cantidad ingerida. La situación es todavía más delicada en personas con hipertensión, enfermedades hepáticas o antecedentes de problemas cardiovasculares. En estos casos, la conveniencia de consumir alcohol debe valorarse con un profesional sanitario.

Otro aspecto importante es que una copa diaria puede convertirse con facilidad en un hábito difícil de cuestionar. La repetición del consumo favorece que la persona perciba el alcohol como una necesidad cotidiana, aunque inicialmente lo haya incorporado bajo la idea de cuidar su salud o acompañar las comidas. El alcohol tiene capacidad para generar dependencia y sus efectos no se limitan al hígado o al sistema cardiovascular: también puede afectar al sueño, al estado de ánimo, al funcionamiento cerebral y a la seguridad al conducir. La cantidad y la frecuencia importan, pero también las circunstancias individuales. Durante el embarazo, al conducir o cuando se toman medicamentos incompatibles con el alcohol, la recomendación es evitarlo.

Entonces, ¿cómo obtener los posibles beneficios de los antioxidantes sin asumir los riesgos del vino? La respuesta está en los alimentos de los que proceden buena parte de esos compuestos. Las uvas negras, los frutos rojos, los arándanos, las moras y otras frutas aportan polifenoles sin necesidad de incorporar etanol. También pueden encontrarse sustancias antioxidantes en verduras, frutos secos, aceite de oliva y otros alimentos característicos de una dieta equilibrada. No se trata de que estos productos reproduzcan exactamente los efectos de todos los componentes del vino, sino de que permiten obtener nutrientes y compuestos vegetales interesantes sin recurrir a una bebida alcohólica. Para proteger el corazón, las medidas con mayor respaldo incluyen una alimentación variada, ejercicio regular, descanso adecuado y control de la presión arterial y del colesterol.

La conclusión científica es menos romántica que la tradición gastronómica: una copa de vino tinto puede formar parte de una costumbre social o de una comida, pero no debe considerarse una medicina ni una recomendación para mejorar la salud. Quien no bebe no tiene ninguna razón sanitaria para empezar, y quien consume alcohol puede reducir los riesgos disminuyendo la cantidad y la frecuencia. El verdadero beneficio de los polifenoles no exige descorchar una botella: se pueden incorporar mediante alimentos vegetales que no contienen alcohol. Durante mucho tiempo se confundió una asociación estadística con una promesa de bienestar; hoy, la evidencia invita a mirar el vino con más prudencia y a recordar que ningún hábito saludable necesita justificar el consumo de una sustancia que también implica riesgos. @mundiario